Los peces respiran tomando agua. Esta, sometida a presion, pasa desde la boca al interior de las camaras branquiales situadas a ambos lados de la cabeza. Las branquias, localizadas en las hendiduras branquiales dentro de las camaras branquiales, son unos filamentos laminares carnosos con unas extensiones llamadas lamelas.

Cuando el agua fluye por las branquias, el oxigeno que contiene se difunde a la sangre a traves de los vasos sanguineos de los filamentos y de las lamelas. De forma simultanea, el dioxido de carbono de la sangre del pez se difunde hacia el agua, que es expulsada del cuerpo. Un pez puede cerrar su operculo, o solapa de tejido que cubre las aberturas branquiales, para evitar que el agua salga.