El primer periodico fue el Acta diurna que Julio Cesar mandaba colocar en el foro romano en el siglo I antes de nuestra era. En la baja Edad Media, las hojas escritas con noticias comerciales y economicas eran muy comunes en las bulliciosas calles de las ciudades burguesas. En Venecia, se vendian hojas al precio de una gazzetta, de las que provienen los nombres de muchos periodicos publicados en la Era Moderna y la Contemporanea.

En los siglos XVIII y XIX, los lideres politicos tomaron conciencia del gran poder que podian tener las gacetas para influir en la poblacion y proliferaron los periodicos de facciones y partidos politicos. Hacia fines del siglo XIX, los empresarios descubrieron el potencial comercial del periodismo y surgieron las primeras publicaciones parecidas a los diarios actuales. En los Estados Unidos, Joseph Pulitzer y William Randolph Hearst crearon grandes diarios destinados a la venta masiva. Nuevas invenciones, como el telegrafo, facilitaron la obtencion de noticias.

Surgieron, ya en el siglo XX, empresas dedicadas a recoleccion de informaciones sobre la actualidad que eran vendidas a los diarios. Estas empresas fueron conocidas como agencias periodisticas o agencias de prensa. La fotografia comenzo a usarse en la prensa diaria en 1880. Alemania fue el primer pais que produjo revistas graficas ilustradas con fotografias.

En la decada de los años 20 del siglo pasado surgieron las primeras emisoras de radio, que tomaron gran parte del protagonismo de los diarios en el seguimiento paso a paso de los hechos de actualidad. Las primeras emisiones de television se hicieron en los Estados Unidos en los años 30, y ya en los años 50 la television competia con la radio en la posibilidad de trasmitir instantaneamente la informacion, con el agregado seductor de la imagen.

Convertido en el cuarto poder de las grandes democracias occidentales, el periodismo oscila actualmente entre la imagen romantica de arbitro social y vocero de la opinion publica, y la de empresa comercial sin escrupulos que recurre a cualquier medio para llamar la atencion y multiplicar sus ventas, sobre todo, la intrusion en las vidas privadas y la exagerada dimension que otorga a noticias escandalosas y hechos policiales. Lo cierto es que el periodismo es un componente fundamental de la vida contemporanea y parece inseparable de los sistemas politicos democraticos.

El periodismo creo, por sus necesidades de rapida lectura y comprension y su supuesta neutralidad, un estilo redaccional que ha nutrido a numerosos escritores, los cuales formaron parte de sus planteles y se destacaron en sus columnas. Ademas ha creado prestigiosos y serios comentaristas de la vida social y politica, vistio sus paginas con buenos humoristas y dibujantes; ha desarrollado desde el proyecto costumbrista hasta la investigacion documentada.